El 1 de noviembre de 1816, en una casita humilde situada en las proximidades de la antigua Dirección General de Policía de Tegucigalpa, vino al mundo José Santos Guardiola, elemento destinado a ser una de las más grandes y distinguidas figuras de la política hondureña.
José Santos Guardiola fue hijo ilegítimo de don Esteban Guardiola, nacido en Villa Seca, provincia de Tarragona, Cataluña, y de doña Bibiana Bustillo, nativa de Tegucigalpa.
A los seis años de edad Guardiola recibió las primeras letras en una escuela privada y más tarde asistió a la única escuela municipal de varones existente en esa ciudad. Su padre lo llevó más tarde al mineral de San Antonio de Oriente y allá le impartió variados conocimientos hasta darle la preparación corriente que en su tiempo recibían los jóvenes de familia importante.
Cuando el General Francisco Morazán estableció en Tegucigalpa la imprenta del Estado, Guardiola aprendió tipografía y cuando el Coronel José Antonio Márquez abrió una escuela militar bajo la dirección del coronel colombiano Narciso Benítez, el inquieto joven fue uno de los primeros cadetes.
Guardiola nació para la carrera de las armas. Sus primeras acciones bélicas las libró al lado de las fuerzas morazánicas, pero más tarde, siguiendo al General Francisco Ferrera, tomó parte en las campañas estimuladas por éste en contra de Morazán y sus ideas. Se convirtió en un militar de prestigio, de probado valor y de grandes habilidades en el arte bélico, cualidades que le franquearon el camino hacia todos los ascensos hasta llegar al de Capitán General.
Fue Ministro de Relaciones Exteriores y General en Jefe de lucidos ejércitos, con los cuales impuso su nombre en toda el área centroamericana infligiendo severas derrotas a los jefes rivales, tales como los Generales José Trinidad Cabañas, José Antonio Carballo y Nicolás Angulo. Fue desafortunado al medirse con el General nicaragüense José Trinidad Muñoz, pero en el combate de El Sauce este jefe perdió la vida en plena acción contra Guardiola.
Guardiola fue presidente de Honduras desde el 17 de febrero de 1856 hasta el 11 de enero de 1862 y se significó como un gobernante progresista, defensor de la autonomía nacional, defensor de las libertades públicas y dispuesto a formar clima a las realizaciones liberales por la vía de la evolución antes que por la de la revolución.
Logró la reincorporación de las Islas de la Bahía y la Mosquitia al territorio de Honduras y acuñó un apogtema que cumplió estrictamente durante su gestión de gobernante: “La palabra debe curarse con la palabra”.
Murió a manos de un grupo de fríos asesinos el 11 de enero de 1862 en la ciudad de Comayagua.